Eléonore Simonet (MR), de jongste federale minister ooit: “Je zal mij niet zien dansen op TikTok”

Geen Club Brugge-supporters op Anderlecht? Te begrijpen. Sociale bijdragen voor zelfstandigen verhogen? Vergeet het. Extra taks voor Shein en co? Helaas nodig. Sociale media verbieden tot 16 jaar? Een debat waard. MR-minister Eléonore Simonet, amper 27 lentes jong, laat zich voor het eerst gelden. De ‘coming lady’ van de Franstalige liberalen, telg van een roemrijk geslacht, is bevoegd voor oerblauwe domeinen: Middenstand, Zelfstandigen en KMO’s.

Oef, minister! Ik was bang dat u onze afspraak zou annuleren.

(verrast) “Euh, waarom?”

U bent van Anderlecht, ik woon vlak bij Brugge. En ik ben Club-supporter.

(lacht) “Natuurlijk blijf je welkom. Ik ben inderdaad een echte RSCA-supporter. Ik ben opgegroeid in de schaduw van het stadion. Vroeger ging ik bijna elke wedstrijd kijken. Soms met mijn vader, soms met vrienden. Biertje drinken. Altijd leuk. Maar wat zondag gebeurd is… (zucht) Ik was daar. Ook in het stadion was de spanning te snijden. Ik vind het spijtig dat de echte supporter gestraft wordt door het gedrag van enkele idioten.”

Volgende zondag is het opnieuw Anderlecht-Club. De PS-burgemeester van Anderlecht verbiedt alle bezoekende supporters. Is dat niet overdreven?

“Het is spijtig, echt. Maar ik kan het wel begrijpen gezien de gespannen sfeer die momenteel heerst. De veiligheid primeert. Kijk naar de schade die aangericht is. Ik was echt geschokt. Alleen al aan het stadion: 70.000 euro!”

Ook veel winkeliers zijn maandag wakker geworden met schade. Wie zal hen vergoeden als de daders niet gepakt worden?

“Goede vraag. De verzekeringen, hoop ik. Maar zal elke schade gedekt zijn? (stil) Het stadion wordt door de stad betaald, dus het zal ook de gewone Brusselaar geld kosten. (fel) Dat is waarom we zerotolerantie nodig hebben tegen geweld. Brussel is twintig jaar op een lakse manier bestuurd door socialisten. Dit geweld is het resultaat.”

Er waren ook al de schietpartijen bij Clemenceau. Is Brussel dan toch de ‘hellhole’ waar Donald Trump over sprak?

“Neen. Ik ben dol op Brussel. Het is de plek waar ik altijd gewoond heb. Ik koester ook hoop. Het is tijd voor een nieuwe regering en een ander beleid. Mijn vader (Jacques, red.) was de laatste liberale minister-president hier – intussen twintig jaar geleden. Daarna zijn de socialisten aan de macht gekomen. Is er iemand die kan zeggen dat Brussel vandaag veiliger en properder is geworden? Ik denk het niet.”

U bent amper 27 jaar en al minister, de jongste federale minister ooit zelfs. Moet u zich soms in de wang knijpen?

“Ja. Het was een totale verrassing voor mij. Vorig jaar in juni nam ik voor het eerst deel aan verkiezingen. Ik werd meteen verkozen in het Brussels Parlement. En dan dit… Mijn leven is op een jaar tijd helemaal omgegooid. Ongelooflijk. Dit was nochtans geen kinderdroom.”

Neen? U treedt wel in de voetsporen van uw vader én uw grootvader Henri.

“Weet je wat mijn droom was? Bloemiste worden. Maar mijn oudere broer zei: niet doen, want dan moet je al om 4 uur opstaan. (lacht) Ik heb vooral mijn eigen pad gevolgd. Daarom heb ik rechten gestudeerd en ben ik advocaat geworden. Ook politiek heeft mij altijd geboeid, maar niet alleen door mijn familie. Ik heb mijn grootvader nooit gekend en mijn vader is gestorven toen ik amper negen was.”

Zou hij u aangemoedigd hebben?

“Follow your dreams, zou hij zeggen. (even stil) Denk ik. Maar misschien zou hij ook een beetje bezorgd zijn om zijn kleine dochter. De politiek is een slopende wereld. Wat ik mij wel herinner van hem, is hoe gepassioneerd hij was.”

Zou het misschien zelfs zijn dood betekend hebben? Hij overleed aan longembolie toen hij 43 was.

“Misschien wel. In 2006 had hij ook een longembolie. Mijn moeder vroeg hem een jaartje rust te nemen. Maar de passie was te groot. Enkele dagen na de verkiezingen van juni 2007 is hij gestorven. Zou dat toeval zijn? Wellicht was het te veel voor zijn lichaam. Toen ik negen jaar was, vond ik mijn vader een oude man. Maar nu… Hij stond aan het begin van zijn leven. Wat mij troost biedt, is dat hij 100 procent graag geleefd heeft. Een leven zonder politiek zou hem ongelukkig gemaakt hebben. En nu doe ik hetzelfde. (lacht) Met evenveel passie. Politiek is wie hij was en wie ik ben.”

Mooi gezegd. Kent u het liedje ‘Mia’ van Gorki?

“Oei, neen? Wie ik wel ken, is Pommelien Thijs. (zingt) Het is erop of eronder, nu of nooit.” (lacht)

‘Mia’ is dé klassieker der klassiekers! ‘De middenstand regeert het land’, zingt Luc De Vos. Is dat zo?

“De middenstand is de motor van het land. Als hij dat bedoelt, heeft hij gelijk. (enthousiast) Ik ben héél blij dat ik deze liberale portefeuille heb gekregen. Mijn partij is al twintig jaar bevoegd voor Middenstand, Zelfstandigen en KMO’s. Er zijn al grote stappen gezet. Denk aan het minimumpensioen. Vroeger was dat niets. Nu staat dat op het niveau van de andere pensioenen. Maar er is nog veel werk.”

Betalen zelfstandigen vandaag te weinig sociale bijdragen voor deze opgetrokken pensioenen, zoals vakbonden en sommige experten nu zeggen?

“Zeker niet! Laat het duidelijk zijn: een verhoging staat niet in het regeerakkoord en is dus niet bespreekbaar voor mij. Ik ga trouwens niet akkoord dat zij te weinig betalen. Je moet kijken naar de verhouding tussen hun bescherming en wat ze betalen. Daar zit nog altijd een kloof. Ze zijn te weinig beschermd. Een van mijn prioriteiten is net hun statuut versterken.”

Waarom krijgt een zelfstandige eigenlijk geen werkloosheidsuitkering als hij zonder werk valt?

(aarzelend) “Als je dat zou invoeren, ga je wél moeten kijken naar de hoogte van de sociale bijdragen. Zouden zelfstandigen daar vragende partij voor zijn? Ik denk het niet.”

Als u één iets moet noemen: wat is vandaag de grootste uitdaging op uw domein?

“Administratieve vereenvoudiging. Dat zeggen de ondernemers ook zelf. Uit een studie blijkt dat 55 procent dat ziet als grootste obstakel. Het goede nieuws is dat maatregelen op dat vlak weinig geld kosten. We hebben een lijst klaar met 128 mogelijke maatregelen. Binnen de regering is afgesproken dat élke minister tegen 30 juni maatregelen op tafel legt voor zijn domein.”

Uit een rondvraag blijkt dat bijna één op vier zelfstandigen overweegt te stoppen omdat e-facturatie vanaf 1 januari verplicht wordt. Is uitstel een optie voor u?

“Neen. Ik weet dat het voor onrust zorgt en dat het een uitdaging wordt. Maar we gaan de mensen helpen. Zo is er intussen software beschikbaar aan een beperkte kostprijs die bovendien 120 procent fiscaal aftrekbaar is. Voor wie vragen heeft, loopt er ook een uitgebreide informatiecampagne.”

Dat kan allemaal wel zijn, maar het gaat te snel voor veel mensen, zeker voor 60-plussers. Beseft men dat in de Wetstraat, vraag ik mij soms af. Wie wint erbij dat die mensen hun winkel stopzetten?

(windt zich op) “Niemand. Het zou een catastrofe zijn als er zoveel mensen stoppen. Ja, we beseffen dat! Het is daarom dat we hen helpen. Ook hier op het kabinet. Iedereen mag mij mailen op [email protected]. Ik meen dat. Elke vraag krijgt een antwoord. Maar je kan de digitalisering niet tegenhouden.”

“Als ik op sociale media iets post over politiek, krijg ik te horen dat ik beter in mijn bikini zou poseren”

Maar waarom zo snel? De Europese Unie vraagt dit maar tegen 2030.

“Dat is beslist door de vorige regering. De redenering was: ook als we dat een jaar uitstellen, gaan mensen wachten tot de deadline. Op termijn wordt deze verplichting een goede zaak. Het zal zorgen voor minder lasten.”

Onze krant staat deze week in het teken van ‘lokaal kopen’. Uit onderzoek blijkt dat mensen liefst lokaal kopen, tenzij de prijs hoger ligt.

(pikt in) “Dat verbaast mij niet. Ten eerste: proficiat voor deze campagne. Als bevoegd minister steun ik elk initiatief dat mensen aanzet om lokaal te kopen. Het zijn de winkeliers en de horeca die onze dorpen doen bloeien. Zij krijgen echter te maken met internetgiganten en deze strijd verloopt niet altijd eerlijk. Wij hebben daarom een tool klaar om lokale handelaars te helpen een eigen webshop te ontwikkelen. Je vindt deze heel makkelijk op de site van de FOD Economie.”

Met permissie, maar dat zal niet genoeg zijn om te concurreren met Shein en Temu.

“Maar dat is niet het enige, hè. De belangrijkste maatregel wordt onze fiscale hervorming. Dat zal ondernemen écht aantrekkelijker maken.”

De Europese Commissie wil een heffing op pakketjes onder de 150 euro die van buiten de EU komen. Een goed idee?

“Als liberaal ben ik geen voorstander van importheffingen. Maar in deze… (wikt haar woorden) Ik zie ook de voordelen. Maar het is niet alleen aan mij om het Belgisch standpunt te bepalen.”

Dat klinkt als een ‘tjeef’. Bent u voor of tegen?

“Zoals ik zeg: ik zie de voordelen. Als het kan helpen om onze handelaars te beschermen en een gelijk speelveld te creëren, dan moet je dat doen. Maar: een land als België kan dat niet alleen. Dat zijn dingen die je op Europees niveau moet bespreken. Hetzelfde voor de spullen die teruggestuurd worden. Ook daar kan je je vragen bij stellen. Een retour is zo goedkoop en wat gebeurt daarmee? Dat belandt dikwijls op een afvalberg.”

Koopt u soms van Shein en Temu?

(stellig) “Neen. Nooit, nooit, nooit! Ook Amazon en Bol doe ik niet. Ik heb één keer Zalando gedaan, toen ik jonger was. Nooit meer. Als ik een boek wil, koop ik dat veel liever bij Filigranes. Als ik kleren wil, shop ik in eigen land. Dat is iets waar ik heel erg mee bezig ben, om economische én ecologische redenen.”

Iets anders. Voelt u het leeftijdsverschil in de ministerraad?

“Ik zie het vooral. (lacht) Is het verschil met bijvoorbeeld een Frank Vandenbroucke (Vooruit) niet 41 jaar?”

Meer. Hij wordt straks 70.

(verrast) “Dat zou je niet zeggen als je hem ziet. Hij zou bijna mijn grootvader kunnen zijn. Maar eerlijk: ik voel me door iedereen gewaardeerd. Trouwens: in de regering ben ik de stem van de 1,3 miljoen zelfstandigen. Het zou heel erg onbeleefd zijn om niet naar mij te luisteren.” (lacht)

U bent jong en vrouw: is dat geen garantie voor denigrerende opmerkingen?

“Tot nu toe niet, neen. Of toch niet in de politiek. Ik hoop dat dat zo blijft. Op sociale media voel ik dat wel. Als ik daar iets post over politiek, krijg ik te horen dat ik beter in mijn bikini zou poseren. (zucht) Dat zeggen ze niet aan een man, denk ik.”

Goed dat u dat aanhaalt. Zou het een goed idee zijn om sociale media te verbieden tot 16 jaar?

(denkt na) “Misschien, maar hoe controleer je dat? Ga je dan iedereen vragen om zich te identificeren met Itsme of zo? Daar ben ik als liberaal absoluut tegen. Vandaag is de leeftijdsgrens 13 jaar. Laat ons eerlijk zijn: je kan dat gemakkelijk omzeilen. Ik zat ook al op Facebook toen ik 12 jaar was – ook al zal mijn moeder dat niet graag lezen. Zij was nogal strikt daarop.” (lacht)

“Brussel is twintig jaar op een lakse manier bestuurd door socialisten. Dit geweld is het resultaat”

Uw coalitiepartners CD&V en Vooruit willen wel een verbod tot 16 jaar.

“Oké, dat debat mag zeker gevoerd worden, ook in de regering. Wat ik hier zeg, is mijn eigen mening. Ik zie ook de gevaren van sociale media, hoor. De anorexiachallenge bijvoorbeeld: dat is een catastrofe voor jonge meisjes die daar gevoelig voor zijn. Wat je volgens mij vooral moet doen, is jongeren én hun ouders bewust maken van deze gevaren. Dat is het allerbelangrijkste.”

Was u daar zelf gevoelig voor?

“Neen, gelukkig niet. Ik heb ook nooit model willen worden of zo. Maar ik besef dat heel wat meisjes en ook vrouwen wel worstelen met hun lichaam en zelfbeeld. Maar nogmaals: hoe ga je een verbod controleren? Je wil toch geen samenleving zoals in China waar iedereen voortdurend gecontroleerd wordt? (denkt na) Wat ik wel goed vind, is dat Vlaanderen en Wallonië een smartphoneverbod invoeren op school. Op school moeten kinderen met andere kinderen bezig zijn en niet met hun telefoon. Het is ook beter voor de concentratie, enzovoort.”

Bent u verslaafd aan uw smartphone?

“Nu wel. Omdat het mijn job is. Als minister moet je voortdurend berichten en mails beantwoorden. Maar tot drie maanden geleden helemaal niet. Ik heb een hekel aan die telefoon en al zeker aan sociale media. Je zal mij niet zien dansen op TikTok. (lacht) Ik heb zelfs geen account. Ook Snapchat heb ik niet. Vorig jaar bij de campagne ben ik wel begonnen met Instagram en X, maar puur voor de politiek. Facebook heb ik al langer, maar ook daar zet ik alleen politieke dingen.”

Dat is atypisch voor uw generatie.

“Ik weet het. Soms scrol ik wel eens door sociale media, hoor. Dat moet ik toegeven. Maar ik heb er een hekel aan om foto’s van mezelf te laten nemen en daar te plaatsen. Oei, ik zie uw fotograaf al kijken. Sorry!” (schatert het uit)